Palm Springs

LA近郊から内陸へ約110マイル(180km)進むと、砂漠が近づき、車外温度計は80F(約27℃)を指します。殺風景な光景の連続から、突如緑の塊が目の前に現れるとそれがパームスプリングス。我々はその手前を右折し、Palm Springs Aerial Tramwayへ向かいました。回転式のゴンドラは海抜2,643フィート（約800m）の谷の駅から8,516フィート（約2,500m）の頂上駅まで一気に10分で駆け上がります。

頂上は肌寒いほどの気温で空気も澄み渡っています。ごつごつとした岩といろいろな種類の巨木を見渡しながら歩くと、木の幹を歩くかのような足取りで移動する小動物が。よく見ると動物ではなく鳥。動いてはくちばしでトトトトという音を立てているところから、どうやらきつつきのようです。それ以外にも数々の鳥や小リスの気配をあちこちで感じます。
初心者向けのトレイルのうち、砂漠を見渡せるコースを選んだ私たち。少しの傾斜を登ると一面下界の素晴らしい光景が目の前に広がります。普段が運動不足の私は途中から足が上がらなくなってきて息も上がるし、後ろから歩いてくる女性がトレッキング用のステッキを二本持っておられるのが羨ましくてなりませんでした。

二時間かかって駅に戻り展望台に上ると、西日を浴びたサンハシント山の影が、パームスプリングスをすっぽり納めて地上に映し出されています。遠くにはネバダ砂漠。その向こうはラスベガス、右手にはかつて海だったという塩湖も見えます。広大。

山を降りる時はすっかり夕暮れで、興味のあったインディアンキャニオンにはまた次回。